Il y a quarante ans, en ce jour, Brittany Ferries créa sa route reliant Saint-Malo en Bretagne et Portsmouth dans le Hampshire, utilisant deux terminaux crées spécialement pour cette occasion à Saint-Malo et Portsmouth (qui célèbrent de fait également leur quarantième anniversaire), moins d'un an après que ne fut créée la ligne Saint-Malo - Plymouth.
La Longue Histoire entre Brittany Ferries et Saint-Malo
Ainsi, Brittany Ferries lança l'un de ses plus grand succès le 17 juin 1976. Cependant, la création de cette ligne ne fut pas un long fleuve tranquille.
Au début des années 1970, les autorités portuaires et locales de Saint-Malo promirent à Brittany Ferries que la compagnie exploiterait le premier service reliant Saint-Malo et la Grande Bretagne. À cet effet, de lourds travaux furent engagés de part et d'autre de la Manche pour créer des équipements portuaires adaptés pour permettre l'instauration d'un tel service.
Cependant, il fut finalement décidé en 1975 que ce serait la compagnie TT-Line qui exploiterait le service, utilisant le M/V Mary Poppins desservant Saint-Malo et Southampton, malgré les promesses originales. De fait, se sentant trahis, les actionnaires de Brittany Ferries décidèrent de bloquer le port pour empêcher le navire de réaliser sa première arrivée à Saint-Malo. Finalement, après que des discussions se soient tenues à Saint-Malo, TT-Line accepta de ne pas créer ce service, laissant Brittany Ferries libre de créer le sien. En conséquence, Brittany Ferries ouvrit en août 1975 sa ligne reliant Saint-Malo et Plymouth, dans l'attente de la création d'un terminal ferry à Portsmouth. Cette route fut exploitée par le M/V Penn Ar Bed, alors que le M/V Prince de Bretagne était affrété pour exploiter la ligne reliant Roscoff et Plymouth. À cet instant, Brittany Ferries utilisait les rampes RoRo construites à l'intérieur des bassins du port de Saint-Malo.
Finalement, les travaux de construction de terminaux adéquats pour la création de ces services furent terminés début-1976 et les deux ports furent inaugurés le 17 juin 1976. Cela permit à Brittany Ferries de lancer enfin son service reliant Saint-Malo et Portsmouth, qui allait devenir par la suite son port principal. M/V Armorique, un navire acquis d'occasion pour cette ligne navigua pour la première fois entre les deux ports ce même jour.
La détermination de la compagnie pour créer cette ligne fut expliquée par Christian Michielini avec ces mots : "Je venais d'une entreprise suisse très respectable, je ne m'attendais pas du tout à faire de l'occupation portuaire. On a bloqué le port, il n'y avait pas que les paysans, il y avait aussi les marins. On a fait une vraie guerre maritime. La méthode Gourvennec, je m'y suis bien adapté - j'avais fait les commandos dans le temps. Il y a des moments où la fin justifie les moyens, il ne faut pas se tromper : c'était vital. On serait morts si on n'avait pas été à Saint-Malo".
En 1978, lorsque le M/V Armorique, qui était alors le navire le plus luxueux exploité par Brittany Ferries, fut transféré sur les nouvelles lignes Roscoff - Cork et Plymouth - Santander, le M/V Prince of Brittany fut affrété (et plus tard acquis) pour exploiter la ligne Saint-Malo - Portsmouth. Le M/V Prince of Brittany fut le premier navire de Brittany Ferries à être immatriculé à Saint-Malo. Le service s'avéra être un succès et dés 1980 il fut décidé d'introduire un deuxième navire sur la ligne. Le M/V Goelo fut alors affrété pour être ce deuxième navire.
Lorsque le M/V Quiberon fut acquis pour les lignes espagnoles et irlandaises, le M/V Armorique revint sur la ligne reliant Saint-Malo à Portsmouth, remplaçant le M/V Goelo qui fut restitué à ses propriétaires.
En 1989, Brittany Ferries acquit le M/V Duchesse Anne, remplaçant sur la ligne Saint-Malo - Portsmouth le M/V Prince of Brittany qui fut transféré sur la ligne Ouistreham - Portsmouth. Le M/V Duchesse Anne était auparavant connu sous le nom de M/V Connacht chez B+I Lines. Il fut rénové avant d'être mis en service par Brittany Ferries. Cependant, ces travaux furent deux fois plus onéreux que prévu initialement, dans la mesure où le navire était en réalité en mauvais état, nécessitant plus de travaux pour être prêt à être mis en service. Il fut également le deuxième et dernier navire de Brittany Ferries à être immatriculé à Saint-Malo.
En 1993, le M/V Val de Loire fut acquis pour les lignes irlandaises et espagnoles, qui s'avéraient être très prisées. Par conséquent, l'ancien navire amiral de Brittany Ferries, le M/V Bretagne (construit en 1989) fut transféré sur la ligne Saint-Malo - Portsmouth. Étant deux fois plus gros que le M/V Duchesse Anne, il prit sa place sur la route (remplaçant également le M/V Armorique), et cette ligne est depuis exploitée avec un unique navire. Une nouvelle rampe RoRo dut cependant être construite pour accueillir le plus gros M/V Bretagne.
Le M/V Duchesse Anne fut alors transféré sur deux nouvelles routes saisonnières au départ de Saint-Malo et vers Cork et Poole. Le service vers Cork fut supprimé en 1994 après deux saisons en raison d'un manque de passagers. De surcroît, le M/V Duchesse Anne avait quelques fois du faire face à des ennuis mécaniques sur ses moteurs, la privant d'un de ses arbres d'hélice pour rentrer à Saint-Malo. Cependant, il continua d'assurer la liaison vers Poole comme service saisonnier jusqu'en 1996, quand il fut vendu suite à des problèmes financiers.
En 2004, alors que le M/V Pont Aven était mis en service sur les lignes irlandaises et espagnoles, le M/V Val de Loire fut transféré aux côtés du M/V Bretagne sur la ligne Saint-Malo - Portsmouth, exploitée par deux navires pour cette saison 2004 avec un départ de jour et de nuit depuis les deux ports. Les deux navires exploitèrent également une nouvelle ligne Cherbourg-en-Cotentin - Portsmouth. Cependant, ce ne fut pas un succès et le service ne fut pas renouvelé la saison suivante. Le M/V Bretagne fut alors transféré sur la ligne Roscoff - Plymouth, laissant le M/V Val de Loire seul sur la ligne Saint-Malo - Portsmouth.
Le port de Saint-Malo fut dragué en 2005 afin de permettre au M/V Pont Aven de desservir le port. Depuis lors, le M/V Pont Aven n'a cessé (aux côtés du M/V Armorique depuis 2010) d'exploiter des services hivernaux sur la ligne, alors que le M/V Bretagne est en cale-sèche pour entretien.
Avec la revente du M/V Val de Loire à DFDS Seaways début 2006, le M/V Bretagne fut remis en service sur la ligne Saint-Malo - Portsmouth, sur laquelle il a été continûment exploité depuis. En 2009, le M/V Cotentin visita pour la première et dernière fois le port de Saint-Malo, dans la mesure où les camions qu'il devait transporter n'avaient pas été capables de se rendre à Cherbourg-en-Cotentin en raison d'importantes chutes de neige.
Des rumeurs disent que le M/V Bretagne serait remplacé à la fin de la saison 2017 par le M/V Pont Aven sur la ligne Saint-Malo - Portsmouth. Cependant, un remplaçant ne devrait être commandé que pour livraison en 2019...
En 2014-15, 352 000 passagers, 121 000 voitures et 10 000 camions empruntèrent la ligne Saint-Malo - Portsmouth.
Portsmouth, la porte d'accès à l'Ouest de la France
Le port de Portsmouth n'a cessé de devenir la porte d'accès naturel vers la France durant ses 30 premières années.
Le 5 juin 1986, une nouvelle ligne fut créée par Brittany Ferries depuis le port de Porstmouth, le reliant à Ouistreham en Normandie. La Gare Maritime avait alors à peine 10 ans. Cependant, l'Histoire se rappelle de la création de cette route seulement un jour plus tard, qui était aussi l'anniversaire du Débarquement du 6 juin 1944, cependant le M/V Duc de Normandie a réellement ouvert cette route le 5.
Dés 1989, P&O European Ferries décida de lancer ses propres services vers Cherbourg-en-Cotentin et le Havre depuis Portsmouth, alors que Brittany Ferries exploitait les lignes de Saint-Malo et de Ouistreham depuis Portsmouth. P&O European Ferries acquis pour ces services les anciens M/V Viking Valiant (renommé M/V Pride of Le Havre) et M/V Viking Voyager (renommé M/V Pride of Cherbourg), exploitant respectivement les lignes du Havre et de Cherbourg-en-Cotentin.
En 1994, P&O European Ferries lança son propre service vers Bilbao, exploité par l'ancien M/V Olympia (renommé M/V Pride of Bilbao). P&O European Ferries fit également acquisition cette année-là des anciens M/V Olau Hollandia et M/V Olau Britannia, rebaptisé respectivement M/V Pride of Le Havre (II) et M/V Pride of Portsmouth, qui étaient tous les deux des sister-ship du M/V Val de Loire de Brittany Ferries. Le M/V Pride of Le Havre (I) fut renommé M/V Pride of Cherbourg (II) alors que le M/V Pride of Cherbourg premier du nom était revendu à Fred Olsen. Cependant, deux ans auparavant, Brittany Ferries avait mis en service sur sa ligne Ouistreham - Porstmouth le M/V Normandie, leur second super-ferry.
À compter de 1998, P&O European Ferries affréta le HSC Superstar Express, catamaran construit par Austal de 82m de long, pour exploitation entre Cherbourg-en-Cotentin et Portsmouth. Le navire réalisa également des essais d'amarrage dans les îles Anglo-Normandes, cependant P&O European Ferries ne remporta pas l'appel d'offre pour le contrat d'exploitation des services maritimes vers les îles Anglo-Normandes. Il fut remplacé en 2000 par le HSC Portsmouth Express, un catamaran Incat de 91m qui connut de nombreux problèmes de jeunesse, forçant le HSC Superstar Express à le remplacer alors qu'il était réparé.
En 2002, P&O Portsmouth affréta l'ancien M/V Isle of Inishfree (II), renommé M/V Pride of Cherbourg (III), pour remplacer le navire du même nom. La même année, Brittany Ferries introduit sur la ligne Ouistreham - Portsmouth le M/V Mont Saint Michel, remplaçant le plus petit M/V Duc de Normandie qui inaugura le service en 1986.
Deux ans plus tard, P&O Ferries décida d'affréter le HSC Caen Express (ancien HSC Max Mols) pour exploiter un nouveau service Ouistreham - Portsmouth. Cependant, à l'instar du service à grande vitesse allant à Cherbourg-en-Cotentin, il s'avéra assez vite que ce ne fut pas un succès, et les deux lignes furent supprimées à la fin de la saison 2004.
Le 28 septembre 2004, P&O Ferries fit part de son attention d'affréter à Brittany Ferries les M/V Pride of Portsmouth et M/V Pride of Le Havre (II). Cependant, Brittany Ferries décida de ne pas conclure le contrat lorsque les autorités de la concurrence commencèrent à l'inspecter. P&O Ferries continua alors le service du Havre en exploitant les deux navires jusqu'en septembre 2005, lorsque les deux navires furent vendus à SNAV. À cet instant, l'intention de P&O Ferries, confronté à une concurrence se renforçant des compagnies aériennes low-cost et du Tunnel sous la Manche, était de supprimer tous leurs services depuis Porstmouth, ne conservant que le service reliant Bilbao à Portsmouth (qui fut finalement fermé fin-septembre 2010).
En 2009, Brittany Ferries créa une nouvelle route reliant Portsmouth à Santander, exploitée avec le M/V Pont Aven qui précipita dans sa tombe la ligne de P&O Ferries, plus lente. En 2010, le M/V Cap Finistère fut acquis pour accroître la fréquence de cette ligne, avant qu'il ne reprenne l'exploitation, l'année suivante, de la ligne Bilbao - Portsmouth. Les lignes de Brittany Ferries vers l'Espagne furent renforcées avec la mise en service des M/V Étretat et M/V Baie de Seine en 2014 et 2015 respectivement. Désormais, cette ligne transporte chaque année peu ou prou 300 000 passagers.
Alors que P&O Ferries se retirait de ses opérations de Portsmouth, Brittany Ferries décida de lancer son propre service à grande vitesse sur les anciennes lignes de P&O Ferries vers Ouistreham et Cherbourg-en-Cotentin, avec l'affrété HSC Normandie Express, qui fut acquis deux ans plus tard et qui est depuis toujours en service chez Brittany Ferries. En 2005, le M/V Barfleur assura également un service reliant Cherbourg-en-Cotentin à Portsmouth.
À compter d'Octobre 2005, LD Lines décida de reprendre la ligne vers Le Havre abandonnée par P&O Ferries quelques jours plus tôt, avec le M/V Norman Spirit. Il fut remplacé en 2008 par le M/V Norman Voyager, puis en 2009 par le M/V Côte d'Albâtre. En 2011, le M/V Norman Spirit fut remis en service sur cette ligne. Il remplaçait alors le M/V Norman Leader, un navire commandé pour cette ligne qu'il devait exploiter à compter de 2011 mais qui ne fut jamais mis en service en raison de problèmes liés à son tonnage.
Pour les saisons 2010 et 2011, LD Lines a également exploité un service saisonnier à grande vitesse avec le HSC Norman Arrow, NGV construit par Incat de 112m de long.
À compter de Novembre 2011, c'est le M/V Norman Voyager qui repris l'exploitation de la ligne, alors que le M/V Norman Spirit était affrété par DFDS Seaways. En 2013, la ligne du Havre fut commercialisée comme étant une ligne de DFDS Seaways, qui était le partenaire de LD Lines, alors que Brittany Ferries lançait son propre service sur la ligne en utilisant le HSC Normandie Express, un service saisonnier qui transporta cette année-là 80,000 passagers, soit 30,000 de plus qu'escompté.
Le service exploité par DFDS Seaways sur cette ligne prit fin en 2014, repris par Brittany Ferries qui affréta l'ancien M/V Norman Voyager et le renomma M/V Étretat. Brittany Ferries affréta le M/V Baie de Seine en 2015 pour cette route, avant de supprimer le service saisonnier en navire en grande vitesse l'année suivante.
Enfin, Portsmouth a également été depuis des années un port important pour la desserte des îles Anglo-Normandes. British Channel Island Ferries a exploité un service depuis Portsmouth vers les Îles Anglo-Normandes à compter de 1985, afin de concurrencer les services de Sealink. Lorsqu'en 1988 British Channel Island Ferries décida de déplacer ses services vers Poole, Commodore décida de lancer son propre service de fret depuis Portsmouth pour remplacer et concurrencer BCIF qui perdit d'importantes part de marché pour le fret depuis son déplacement à Poole. Ce service persista après la liquidation de BCIF en 1994, et fut finalement commercialisé sous le nom Condor Ferries depuis 2004. Un service en ferry conventionnel est également exploité entre Portsmouth et les îles Anglo-Normandes depuis 1999 avec la mise en service du M/V Commodore Clipper.
